Gutenberg

 Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg – dit Gutenberg (du nom d'une maison que sa famille possédait, Zu guten Bergen, à la Bonne-Montagne) – est né à Mayence vers 1400. Novateur dans l'usage des caractères métalliques mobiles, il est considéré comme l'inventeur de l'imprimerie typographique en Europe, Bi Sheng  ayant inventé les caractères mobiles en argile bien plus tôt (entre 1041 et 1048) en Chine, et Choe Yun-ui les caractères mobiles en métal en Corée vers 1234.  Son père, un patricien, était sans doute négociant en draps. On ne sait rien de sa jeunesse. Il lui fallut en tout cas quitter sa ville natale en 1428 à la suite d'une révolte des corporations. On le retrouve à Strasbourg en 1434.

En 1436, il passe un contrat avec un bourgeois de la ville, Andreas Dritzehn, et s'engage à lui livrer une sorte de tour perfectionné susceptible de polir les pierres précieuses. Il conclut également avec Dritzehn et deux autres bourgeois de la ville un autre contrat destiné à leur livrer un procédé permettant de fabriquer en série de petits miroirs, à partir d'un alliage de plomb, d'étain et de cuivre auquel on ajoutait sans doute de l'antimoine. Ces miroirs étaient destinés à capter l'image de reliques qu'on montrait au peuple à partir d'un balcon de la cathédrale lors d'un pèlerinage.

Gutenberg apparaît ainsi comme un ingénieur très averti des progrès récemment réalisés dans l'art du métal. Mais, en fait, il a un autre projet en tête : il donne dès 1436 à un orfèvre originaire de Francfort la somme importante de 100 florins en échange de « choses appartenant à l'imprimerie ». Il travaille d'abord seul, dans le secret, mais ses associés exigent d'être parties prenantes dans ses autres « arts et entreprises ». Bientôt, cependant, à la suite de la mort d'Andreas Dritzehn et des querelles opposant les frères et héritiers de celui-ci, Gutenberg dénonce son contrat. Un procès s'ensuit.

Bible de Gutenberg

 

 

 

Désormais, Gutenberg se montre soucieux de préserver les secrets de ses recherches. Il recommande à Claus Dritzehn, le frère d'Andreas, en qui il n'a guère confiance, de ne montrer à personne la presse qui se trouve installée chez lui. Malade, il demande à un serviteur dont il est sûr d'ouvrir cette presse au moyen de deux vis et de séparer une série de pièces qui se trouvent à l'intérieur, afin que personne ne puisse comprendre de quoi il s'agit. Les indications pour le moins sibyllines qui nous sont restées ne nous permettent pas de comprendre le fonctionnement de cette presse. Pourtant, si l'on ajoute qu'un autre frère de Dritzehn, Jörge, reçut de la succession de son frère des livres « grands et petits », on est en droit de penser que Gutenberg travaillait à l'impression de livres à partir de techniques métallographiques.

Les bailleurs de fonds de notre inventeur n'étaient pas spécialement riches. Mais ils étaient soutenus par le très fortuné banquier Friedel von Seckingen. Les recherches menées pour mettre au point l'imprimerie en caractères mobiles semblent donc s'engager dans une atmosphère qu'on qualifierait aujourd'hui de précapitaliste.

Gutenberg disparaît des documents en 1444. On retrouve sa trace en 1448. De retour à Mayence, il contracte un important emprunt afin de se constituer un matériel d'imprimerie. Après quoi intervient un riche bourgeois de la ville, Johann Fust, un banquier lié, semble-t-il, au commerce nurembergeois. En 1450, il prête à notre inventeur des sommes très importantes pour qu'il mène à bien un travail comportant des dépenses en matière de parchemin, de papier et d'encre. L'inventeur était manifestement parvenu à la phase des réalisations et tous les spécialistes s'accordent à estimer que l'ouvrage qu'il avait mis en chantier était la célèbre Bible à 42 lignes, un in-folio dont chaque page comprenait 2 colonnes de 42 lignes. Cet ouvrage fut un peu conçu comme le manifeste de la nouvelle technique.

On est frappé par la beauté de sa typographie, la régularité de son impression et la qualité de l'encre utilisée. Il s'agit là d'un chef-d'œuvre consacrant une technique qui n'allait guère évoluer jusqu'au début du xix^e siècle. Les quelque cent quatre-vingts exemplaires qui en furent réalisés ont été vendus par souscription peut-être avant même que leur impression fût achevée. Ainsi naquit le livre moderne.

Vers la même époque, Fust engageait un procès contre Gutenberg, qu'il accusait de ne point lui avoir rendu les sommes prêtées. Deux ans plus tard, paraissait un Psautier admirablement imprimé, signé cette fois de Fust et d'un nouveau venu qui devait devenir son gendre, Peter Schoeffer. Les deux hommes se lançaient alors avec succès à la conquête du marché européen.

Gutenberg apparaît dans ces conditions comme le modèle de l'inventeur dépouillé de son invention par des capitalistes doués du sens des affaires. Il ne mourut pas pour autant dans la misère. On le retrouve en effet en 1465 anobli par l'archevêque de Mayence, Adolphe de Nassau, pour services personnels. Ce dernier s'engage à lui fournir chaque année un costume de cour, 20 matter de blé et deux foudres de vin pour sa maison. Il continua peut-être même à imprimer, puisque le syndic trouve, au jour de sa mort, un petit matériel d'imprimerie dans sa maison.